Il cuscinetto è una parte importante dei macchinari e delle attrezzature contemporanee. La sua funzione principale è quella di supportare il corpo rotante meccanico, ridurre il coefficiente di attrito durante il suo movimento e garantirne la precisione di rotazione (precisione). La prima forma di cuscinetti a movimento lineare era quella di posizionare una fila di pali di legno sotto una fila di piastre di pattino. I moderni cuscinetti a movimento lineare utilizzano lo stesso principio di funzionamento, ma a volte utilizzano sfere anziché rulli. Il cuscinetto rotante più semplice è un cuscinetto a boccola, che è solo un cespuglio inserito tra la ruota e l'asse. Questo design è stato successivamente sostituito da cuscinetti volventi, che hanno sostituito le boccole originali con molti rulli cilindrici. Ogni elemento rotolante era come una ruota separata.
Un esempio di un primo cuscinetto a sfere è stato scoperto su un'antica nave romana costruita nel 40 aC nel lago Naimi, in Italia: un cuscinetto a sfere in legno è stato utilizzato per sostenere un tavolo rotante. Si dice che Leonardo da Vinci una volta descrisse un cuscinetto a sfere intorno al 1500. Tra i vari fattori immaturi dei cuscinetti a sfere, c'è un punto molto importante che le collisioni tra le sfere causeranno ulteriore attrito. Ma questo fenomeno può essere prevenuto mettendo le palle in piccole gabbie una per una. Nel 17 ° secolo, Galileo fece la prima descrizione del cuscinetto a sfere "a sfera a gabbia". Alla fine del diciassettesimo secolo, il britannico C. Wallo progettò e produsse cuscinetti a sfere e li installò su camion postali per uso di prova, e il britannico P. Worth ottenne un brevetto per i cuscinetti a sfere. Il primo cuscinetto volvente con gabbia ad essere messo in pratica fu inventato dall'orologiaio John Harrison nel 1760 per realizzare il cronografo H3. Alla fine del XVIII secolo, il tedesco H.R. Hertz pubblicò un articolo sullo stress di contatto dei cuscinetti a sfere. Sulla base dei risultati di Hertz, R. Stribeck in Germania, A. Palmgren in Svezia e altri hanno condotto un gran numero di esperimenti, che hanno contribuito allo sviluppo della teoria della progettazione dei cuscinetti volventi e al calcolo della vita a fatica. Successivamente, il russo N.P. Petrov ha applicato la legge di viscosità di Newton per calcolare l'attrito del cuscinetto. Il primo brevetto sulla scanalatura a sfera fu ottenuto da Philip Vaughan di Carmarthen nel 1794.
Nel 1883, Friedrich Fisher propose l'uso di macchine di produzione adatte per macinare sfere di acciaio delle stesse dimensioni e rotondità accurata, che gettarono le basi per l'industria dei cuscinetti. Il britannico O. Reynolds condusse un'analisi matematica della scoperta di Thor e derivò l'equazione di Reynolds, gettando così le basi per la teoria della lubrificazione idrodinamica.
